¿Por qué tosemos? La ciencia de la tos y qué debes saber para dejar de toser

Tos productiva | Tos seca | Resfriado

¿Por qué tosemos? ¿Qué sucede en nuestro cuerpo al toser?  

En primer lugar, toser es un proceso fascinante y potente que ayuda al cuerpo a expulsar gérmenes a una velocidad de casi 80 km/h ¹. Sin embargo, eso no es todo. 

Sigue leyendo para descubrir datos interesantes sobre la tos, incluida la ciencia que la respalda, cómo afectan las enfermedades a la tos, varios consejos para ponerle fin y mucho más.

La tos es un reflejo protector y un mecanismo natural e importante de nuestro sistema inmunitario ^{1, 2}. Es la forma que tiene el organismo de expulsar a «intrusos» como la contaminación, el polen, el humo de tabaco, el polvo y otras sustancias irritantes ³.  

Dicho todo lo anterior, detrás de una tos aparentemente simple se esconde un complejo y fascinante proceso.  

Vayamos por partes para descubrir, entre otros, por qué tosemos.  

La garganta y las vías respiratorias están recubiertas de receptores de la tos ^{1, 4}. Además, las vías respiratorias también están revestidas de una capa fina de mucosa (tejido que forma otra barrera protectora, impidiendo el paso de gérmenes) ¹.  

Cuando inhalamos irritantes físicos o químicos, los receptores de la tos presentes en las vías respiratorias los reconocen ^{1, 4}.  

Entonces, estos receptores envían una señal al «centro encargado de la tos» del cerebro, donde se activa el reflejo de toser ^{1, 4}.  

El reflejo de toser es un esfuerzo conjunto del diafragma, de la pared abdominal y de los músculos abdominales para inhalar rápidamente y expulsar las sustancias irritantes con una velocidad de hasta 80 km/h ^{1, 4, 5}. ¡Eso sí que es un buen trabajo en equipo! 

Cuando estamos resfriados, el mecanismo que desencadena la tos depende de la enfermedad que la provoca ². Por ejemplo, las causas más frecuentes de tos aguda (es decir, una tos de corta duración que dura 3 semanas o menos) son ²:  

• Infecciones de las vías respiratorias superiores: están causadas principalmente por un virus, como en el caso del resfriado común o la gripe.  
• Bronquitis aguda: se trata de una infección de las vías respiratorias inferiores, normalmente causada por un virus o bacteria. Es el médico quien la diagnostica.

Cuando las vías respiratorias se infectan, se inflaman ³. La inflamación es la respuesta inmunitaria del organismo, que provoca que las vías respiratorias reaccionen en exceso a los irritantes ³. Este proceso, a su vez, es el que desencadena la tos ³. Si a ello le sumamos una excesiva secreción de mucosidad ³, tenemos un cóctel de irritación perfecto para no poder dormir por la noche. 

En los casos de COVID-19, un síntoma típico es la tos seca ⁶. La tos por COVID también puede ser productiva (ir acompañada de mucosidad) en algunas personas ¹². Como sucede con otras infecciones respiratorias, en los casos de COVID la tos también se produce por irritación de las vías respiratorias ¹². 

Otras causas frecuentes de la tos son ²: 

• Inflamación de los senos paranasales (rinosinusitis aguda): en este caso, la tos se debe a un exceso de mucosidad, que se acumula debido a la inflamación del revestimiento interior de los senos paranasales ². 
• Tos ferina: se trata de una infección de las vías respiratorias provocada por la bacteria Bordetella pertussis. Esta bacteria se adhiere a los cilios (filamentos similares a los pelos) dentro de las vías respiratorias y libera toxinas que dañan los cilios y provocan que se inflamen las vías respiratorias ⁸.  
• Rinitis alérgica: los alérgenos ambientales, como el polen, el polvo, el pelo de las mascotas y el moho irritan el revestimiento interior de la cavidad nasal ^{2, 9}, provocando un exceso de mucosidad ^{2, 9}. A su vez, estos mocos dan lugar al goteo posnasal, que irrita la garganta y causa la tos ². 
• Asma: a consecuencia de esta enfermedad, el sistema inmunitario reacciona de forma excesiva a los factores ambientales ². Esta reacción provoca inflamación y mucosidad excesiva, que estrecha las vías respiratorias y bloquea la circulación de aire en los pulmones ². Como resultado, aparece la tos ². 
• Crisis de EPOC: en las crisis de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), se inflaman ciertas partes de los pulmones, se estrechan las vías respiratorias y empeora el funcionamiento pulmonar ². Todo ello provoca una acumulación de mucosidad espesa en los finos conductos y alveolos pulmonares, dando lugar a la aparición de tos. ². 
• Insuficiencia cardiaca: debido a esta enfermedad, el corazón no bombea la sangre con la eficacia necesaria, por lo que se acumula líquido en los pulmones, que se irritan y desencadenan la tos ². 
• Neumonía: cuando se debe a un virus, la neumonía provoca una inflamación e irritación de las vías respiratorias. Cuando está causada por una bacteria, la neumonía también aumenta la secreción de mocos y pus, irritando aún más los pulmones. Estos factores provocan la tos en casos de neumonía ². 

En estos casos, es importante que consultes con tu médico.

Hay varias opciones para calmar una tos seca: 

• Tomar bebidas calientes, preferiblemente aderezadas con miel y limón.
• Dar sorbitos a líquidos calientes o agua cuando notes que estás a punto de toser.
• Chupar pastillas para la tos u otros comprimidos.

En caso de tos húmeda o productiva, pueden probarse diferentes métodos para eliminan la mucosidad, como hacer vahos o tumbarse de lado para drenar la mucosidad de la garganta ¹¹.