¿Por qué tosemos? La ciencia de la tos y qué debes saber para dejar de toser

Tos productiva | Tos seca | Resfriado

¿Por qué tosemos? ¿Qué sucede en nuestro cuerpo al toser?  

En primer lugar, toser es un proceso fascinante y potente que ayuda al cuerpo a expulsar gérmenes a una velocidad de casi 80 km/h 1. Sin embargo, eso no es todo. 

Sigue leyendo para descubrir datos interesantes sobre la tos, incluida la ciencia que la respalda, cómo afectan las enfermedades a la tos, varios consejos para ponerle fin y mucho más.

Según la ciencia, ¿por qué tosemos?

La tos es un reflejo protector y un mecanismo natural e importante de nuestro sistema inmunitario 1, 2. Es la forma que tiene el organismo de expulsar a «intrusos» como la contaminación, el polen, el humo de tabaco, el polvo y otras sustancias irritantes 3.  

Dicho todo lo anterior, detrás de una tos aparentemente simple se esconde un complejo y fascinante proceso.  

Vayamos por partes para descubrir, entre otros, por qué tosemos.  

¿Qué ocurre en el cuerpo cuándo tosemos?

La garganta y las vías respiratorias están recubiertas de receptores de la tos 1, 4. Además, las vías respiratorias también están revestidas de una capa fina de mucosa (tejido que forma otra barrera protectora, impidiendo el paso de gérmenes) 1.  

Cuando inhalamos irritantes físicos o químicos, los receptores de la tos presentes en las vías respiratorias los reconocen 1, 4.  

Entonces, estos receptores envían una señal al «centro encargado de la tos» del cerebro, donde se activa el reflejo de toser 1, 4.  

El reflejo de toser es un esfuerzo conjunto del diafragma, de la pared abdominal y de los músculos abdominales para inhalar rápidamente y expulsar las sustancias irritantes con una velocidad de hasta 80 km/h 1, 4, 5. ¡Eso sí que es un buen trabajo en equipo! 

¿Por qué tosemos cuándo estamos resfriados?

Cuando estamos resfriados, el mecanismo que desencadena la tos depende de la enfermedad que la provoca 2. Por ejemplo, las causas más frecuentes de tos aguda (es decir, una tos de corta duración que dura 3 semanas o menos) son 2:  

  • Infecciones de las vías respiratorias superiores: están causadas principalmente por un virus, como en el caso del resfriado común o la gripe.  
  • Bronquitis aguda: se trata de una infección de las vías respiratorias inferiores, normalmente causada por un virus o bacteria. Es el médico quien la diagnostica.

Cuando las vías respiratorias se infectan, se inflaman 3. La inflamación es la respuesta inmunitaria del organismo, que provoca que las vías respiratorias reaccionen en exceso a los irritantes 3. Este proceso, a su vez, es el que desencadena la tos 3. Si a ello le sumamos una excesiva secreción de mucosidad 3, tenemos un cóctel de irritación perfecto para no poder dormir por la noche. 

En los casos de COVID-19, un síntoma típico es la tos seca 6. La tos por COVID también puede ser productiva (ir acompañada de mucosidad) en algunas personas 12. Como sucede con otras infecciones respiratorias, en los casos de COVID la tos también se produce por irritación de las vías respiratorias 12

Otras causas habituales de la tos

Otras causas frecuentes de la tos son 2

  • Inflamación de los senos paranasales (rinosinusitis aguda): en este caso, la tos se debe a un exceso de mucosidad, que se acumula debido a la inflamación del revestimiento interior de los senos paranasales 2
  • Tos ferina: se trata de una infección de las vías respiratorias provocada por la bacteria Bordetella pertussis. Esta bacteria se adhiere a los cilios (filamentos similares a los pelos) dentro de las vías respiratorias y libera toxinas que dañan los cilios y provocan que se inflamen las vías respiratorias 8.  
  • Rinitis alérgica: los alérgenos ambientales, como el polen, el polvo, el pelo de las mascotas y el moho irritan el revestimiento interior de la cavidad nasal 2, 9, provocando un exceso de mucosidad 2, 9. A su vez, estos mocos dan lugar al goteo posnasal, que irrita la garganta y causa la tos 2
  • Asma: a consecuencia de esta enfermedad, el sistema inmunitario reacciona de forma excesiva a los factores ambientales 2. Esta reacción provoca inflamación y mucosidad excesiva, que estrecha las vías respiratorias y bloquea la circulación de aire en los pulmones 2. Como resultado, aparece la tos 2
  • Crisis de EPOC: en las crisis de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), se inflaman ciertas partes de los pulmones, se estrechan las vías respiratorias y empeora el funcionamiento pulmonar 2. Todo ello provoca una acumulación de mucosidad espesa en los finos conductos y alveolos pulmonares, dando lugar a la aparición de tos. 2
  • Insuficiencia cardiaca: debido a esta enfermedad, el corazón no bombea la sangre con la eficacia necesaria, por lo que se acumula líquido en los pulmones, que se irritan y desencadenan la tos 2
  • Neumonía: cuando se debe a un virus, la neumonía provoca una inflamación e irritación de las vías respiratorias. Cuando está causada por una bacteria, la neumonía también aumenta la secreción de mocos y pus, irritando aún más los pulmones. Estos factores provocan la tos en casos de neumonía 2

En estos casos, es importante que consultes con tu médico.

Cómo dejar de toser

Hay varias opciones para calmar una tos seca: 

  • Tomar bebidas calientes, preferiblemente aderezadas con miel y limón.
  • Dar sorbitos a líquidos calientes o agua cuando notes que estás a punto de toser.
  • Chupar pastillas para la tos u otros comprimidos.

En caso de tos húmeda o productiva, pueden probarse diferentes métodos para eliminan la mucosidad, como hacer vahos o tumbarse de lado para drenar la mucosidad de la garganta 11.

PREGUNTAS FRECUENTES

  • Muchas formas de tos tienden a empeorar por la noche 10 e interrumpir nuestras preciadas horas de sueño. Esto se debe a que, mientras estamos tumbados boca arriba, la mucosidad de la garganta y la nariz gotea hacia la parte posterior de la garganta e intensifica la irritación 10. La tos provocada por el asma también puede empeorar de noche, puesto que las vías respiratorias están más sensibles e irritables en las horas nocturnas 10

  • Toser en público puede hacernos sentir observados o avergonzados 5, por lo que a veces tratamos de evitarlo. Sin embargo, no es bueno contener demasiado la tos 11. La tos es un reflejo útil y protector que nos ayuda a librarnos de sustancias nocivas e irritantes. También puede ayudarnos a eliminar la mucosidad que, en casos graves, puede llegar a dificultar la respiración.  

    Dicho esto, si tienes que toser en público, tápate la boca para evitar contagiar a otras personas con bacterias o virus nocivos. No obstaculices la tos, pero tampoco la propagues a los cuatro vientos.

  • Sí, sin duda. La rinitis alérgica o fiebre del heno es una causa frecuente de tos 2. A las personas que padecen rinitis alérgica, ciertos agentes ambientales, como el polen, el polvo, el pelo de las mascotas y el moho, les irritan el revestimiento interior de la cavidad nasal y les provocan un exceso de mucosidad 2, 9. Estos mocos dan lugar al goteo posnasal, que irrita la garganta y causa la tos 2

UN CONSEJO

FINAL

Habla con tu médico o farmacéutico para averiguar por qué se produce la tos y sobre otras opciones de tratamiento, como los medicamentos para la tos y jarabes sin receta. 

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