¿Por qué estornudamos?

Tos productiva | Resfriado | Gripe

¿Por qué estornudamos? ¿Es verdad que se para el corazón al estornudar? ¿Qué pasaría si estornudáramos con los ojos abiertos? Hay muchos misterios y preguntas en torno a este reflejo corporal tan sencillo y a la vez tan útil. 

Sigue leyendo para averiguarlo todo sobre los estornudos, incluidas algunas falsas creencias, y descubre qué verdades y hechos fascinantes ocultan.

¿Por qué estornudamos?

Estornudar consiste en expulsar aire de los pulmones de forma repentina e involuntaria a través de la nariz y la boca 1. En la mayoría de los casos se debe a una irritación de la mucosa nasal, el tejido que recubre el interior de las fosas nasales 1.  

Estornudar es un reflejo de protección 1 y cumple una función muy importante. El objetivo básico es despejar las vías respiratorias cuando el cuerpo detecta una sustancia física o química irritante, como polvo, polen o alimentos picantes 1. 

Sin embargo, no todos sus efectos son positivos. Lamentablemente, estornudar es también la vía predominante para propagar una infección respiratoria 4. Un solo estornudo genera unas 20 000 gotitas cargadas de virus y contiene unos 100 000 gérmenes, que pueden permanecer en el aire hasta que los inhale otra persona 4, 5. Así, se expulsan aproximadamente 6,66 veces más gotitas que al toser 4. 

Profundiza en la base científica de la tos en este otro artículo. 

Aunque aparecen en textos médicos desde los tiempos de Hipócrates (que vivió entre el 460 y el 370 a.C.), todavía existen muchos misterios sobre por qué estornudamos y a los científicos les queda mucho por descubrir 1.  

Por ejemplo, las neuronas o vías moleculares concretas responsables de los estornudos aún son objeto de investigación 4. Tampoco está claro el motivo por el que cerramos los ojos al estornudar 3. Además, los mecanismos que responden a algunas causas de los estornudos, como la luz brillante, están también por determinar 1. Sin embargo, hay algo todavía más extraño: ¿sabías que ciertas personas estornudan cuando piensan en sexo? Pues así es. Las razones de este fenómeno, así como las de muchos otros, no se han esclarecido hasta la fecha 1. 

¿Qué provoca los estornudos?

Las causas más comunes de los estornudos son 2:  

  • alergias: polen, moho, epitelio, polvo 
  • resfriado o gripe 
  • sustancias irritantes como el polvo, contaminación atmosférica, aire seco, alimentos picantes, ciertos medicamentos o polvos 
  • retirada de medicamentos 

Entre otros factores que pueden provocar estornudos se incluyen 1: 

  • la luz brillante 
  • tener el estómago muy lleno 
  • causas psicológicas confusas (en estos casos, el estornudo se denomina «psicógeno») 
  • ciertas enfermedades que afectan al sistema nervioso central, como la epilepsia 
  • pensamientos sexuales, excitación u orgasmo (¡lo creas o no!) 

Cómo evitar un estornudo

Los métodos para evitar un estornudo dependen de su causa. Por ejemplo, si se deben a un resfriado o gripe, deberían desaparecer en cuanto te encuentres mejor.  

El goteo nasal y los estornudos también pueden ser síntomas de alergia 6. En ese caso, no exponerse al irritante que provoca el picor de nariz y los estornudos es la mejor forma de ponerles fin.  

Consejos para evitar alérgenos o irritantes frecuentes 2: 

  • no convivir con animales domésticos (o pasar la aspiradora a menudo) para limitar la exposición al epitelio animal  
  • utilizar filtros para retirar el polen del aire que se respira 
  • lavar la ropa a 60 °C o más para acabar con los ácaros 
  • evitar el moho en la vivienda habitual  
  • limpiar a menudo los filtros de aire 

También hay indicios de que algunos remedios naturales, como la miel, el extracto de tomate o una planta llamada guduchi (T. cordifolia), pueden contribuir a poner fin a los estornudos provocados por alergias 6, 7. Sin embargo, se requieren estudios más amplios para confirmar estos resultados 6, 7. 

    Aunque estornudar es algo frecuente y de poca importancia, en cada estornudo hay mucha energía acumulada. Los científicos calculan que, al estornudar, se expulsa aire de los pulmones a unos 150-160 km/h 1, 5. Además, los músculos pectorales, abdominales y faciales se contraen a la vez 1. Por ese motivo, a algunas personas estornudar les provoca dolor de garganta o, en casos muy poco frecuentes, lesiones más graves 8. 

    Así pues, retener este potente reflejo, ya sea tapándose la nariz o cerrando la boca, no es recomendable 5. El riesgo de que se den las complicaciones siguientes es mínimo, pero no puede descartarse del todo 5: 

    • pérdida de audición  
    • daños en el oído medio o interno 
    • rotura del tímpano 
    • vértigo 
    • lesión del diafragma 
    • rotura o debilitamiento de los vasos sanguíneos 

PREGUNTAS FRECUENTES

  • En pocas palabras, nada. Tendemos a cerrar los ojos al estornudar debido al llamado «reflejo autónomo», un movimiento inconsciente que se desencadena como respuesta a un estímulo 3. Aún se desconoce la causa de este reflejo, pero algunos científicos creen que se trata de un mecanismo protector cuyo fin es mantener los ojos a salvo de las sustancias irritantes que han provocado el estornudo 3.   

    Dicho esto, según los científicos es perfectamente posible estornudar con los ojos abiertos sin consecuencias para la salud 3. La antigua creencia de que estornudar con los ojos abiertos puede hacer que los ojos se nos salgan de las cuencas no es más que un mito 3.  

    En el peor de los casos, el aumento de presión al estornudar podría provocar la rotura de algunos capilares sanguíneos 3, lo cual no es peligroso.

  • No, el corazón sigue latiendo cuando estornudamos 9.  

    Al estornudar, los músculos pectorales, abdominales y faciales se contraen a la vez para expulsar el aire de los pulmones 1. El aumento de la presión en el pecho afecta también al flujo sanguíneo, lo que, a su vez, puede alterar momentáneamente el ritmo cardiaco 9.  

    Algunos expertos opinan que esta breve sensación podría haber dado pie a la creencia popular de que el corazón se para al estornudar 9.

  • En distintos lugares, se utilizan expresiones diferentes (aunque bastante parecidas) cuando una persona estornuda. Por ejemplo 9: 

    • En inglés, se dice «Bless you» o «God bless you».  
    • En alemán, se utiliza «Gesundheit», que es una forma de desear buena salud. 
    • En español, solemos decir «Salud», que es también una forma de desear buena salud a alguien. 
    • En hindi, la expresión dirigida a la persona que ha estornudado se traduce como «¡Vida!». Esta, a su vez, responde «¡Contigo!». 

    Históricamente, estos buenos deseos se remontan a la superstición común de que estornudar nos expone a espíritus malignos o a peligros 1.

  • Sí, la secreción nasal y los estornudos pueden ser síntomas de una infección por la variante ómicron, la variante prevalente en este momento del virus responsable por la COVID-19 10. Otros síntomas destacados de esta infección son:  

    • dolor de cabeza 
    • fatiga  
    • dolor de garganta 10 
    • tos 

    Para obtener más información acerca de las diferencias entre los síntomas de la gripe, el resfriado y la COVID, lee nuestro artículo: Que se diferencian los sintomas de la gripe y los del resfriado.

UN CONSEJO

FINAL

Algunos expertos explican que contener un estornudo puede causar problemas de audición, pues el aire a presión que debería liberarse al estornudar regresa por la trompa de Eustaquio hasta el oído medio 5.
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    [1] Songu M, Cingi C. Sneeze reflex: facts and fiction. Therapeutic Advances in Respiratory Disease. 2009;3(3):131-141. doi:10.1177/1753465809340571 

    [2] Sneezing, Medline, U.S. National Library of Medicine, consultado el 17/11/2022, disponsible en https://medlineplus.gov/ency/article/003060.htm  

    [3] Can you sneeze with your eyes open, press release, Newswise, consultado 17/11/2022, disponsible en https://www.newswise.com/articles/can-you-sneeze-with-your-eyes-open

    [4] What makes us sneeze? Press release, Washington University School of Medicine in St. Louis, consultado el 17/11/2022, disponsible en https://medicine.wustl.edu/news/what-happens-when-we-sneeze/ 

    [5] Can Holding in a Sneeze Cause Hearing Damage? | UAMS Health, consultado el 17/11/2022, disponsible en https://uamshealth.com/medical-myths/can-holding-in-a-sneeze-cause-hearing-damage/  

    [6] Asha'ari ZA, Ahmad MZ, Jihan WS, Che CM, Leman I. Ingestion of honey improves the symptoms of allergic rhinitis: evidence from a randomized placebo-controlled trial in the East coast of Peninsular Malaysia. Ann Saudi Med. 2013 Sep-Oct;33(5):469-75. doi: 10.5144/0256-4947.2013.469. PMID: 24188941; PMCID: PMC6074882. 

    [7] Mainardi, T., Kapoor, S., & Bielory, L. (2009). Complementary and alternative medicine: herbs, phytochemicals and vitamins and their immunologic effects. Journal of Allergy and Clinical Immunology, 123(2), 283-294. 

    [8] Bhardwaj, Himanshu MD*; Bhardwaj, Bhaskar MBBS†; Youness, Houssein A. MD*. A Painful Sneeze: Spontaneous Thoracic Lung Herniation Induced by Vigorous Sneeze. Journal of Bronchology & Interventional Pulmonology: January 2014 - Volume 21 - Issue 1 - p 61-64 doi: 10.1097/LBR.0000000000000004 

    [9] Does your heart stop when you sneeze?, U.S. Library of Congress, consultado el 17/11/2022, disponsible en https://www.loc.gov/everyday-mysteries/biology-and-human-anatomy/item/does-your-heart-stop-when-you-sneeze/

    [10] ZOE app, “What are the symptoms of Omicron?,” consultado el 17/11/2022, disponsible en https://joinzoe.com/learn/omicron-symptoms